运河既然时常发生困难，海运又被排除在外，因此便有缩短海程的提议，这就是胶莱河工程。胶莱河横贯山东，南北流向，南流至胶州湾入海，北流至莱州湾海沧口入海，这是天然的水道。如果胶莱河能通漕船，漕运便可以由淮入海，由胶州湾入胶莱河，再由海仓口出海直入天津，漕运大为便利，北边的粮饷便有把握，国防问题、经济问题、也就迎刃而解了。
然而单凭一条天然水道，根本谈不上漕运，因此便有人提议在中间另凿新河，沟通南端的胶河，北端的莱河，这便是所谓胶莱新河。此建议由来已久，虽然始终未曾动工，但却不断被提上朝堂。隆庆四年黄河决口导致漕运中断后，这个建议又一次引起了重视。
当时总督漕运河工的潘季驯，极力主张重开胶莱河。然而另一位与他齐名的水利专家，工部尚书朱衡，却顾虑到水源的问题。胶河和莱河的分水岭要凿，已经够困难了；而且有了水道，还要有充足的水，水从哪里来？山洞不是没有水，但是水量不够行船，更谈不到刷沙；在河水不能刷沙的时候，海沙侵入河身，倒是河道很快淤塞，谁来负责？
两人都是公忠体国，也皆是河工方面的权威，潘季驯年轻，天才绝伦、锐意进取，朱衡年长，经验丰富，稳重持国。因此各有一票支持者，争来争去，最后皮球被踢到高拱那里，高拱是很支持的，但慎重起见，还是下函咨询了山东巡抚林润。林润在和沈默统一意见后，回函支持朱衡。
高拱从林润的态度，就知道了沈默的态度，加上张居正也是反对的，此事最终不了了之。
沈默本身是不支持这项工程的，现在却又让潘季驯上书，朱衡自然会全力接招。不过单单为了牵住个朱衡，就要引发一场旷日持久的口水仗，似乎有些小题大做了。
当沈一贯到处自己的疑惑，沈默只回答了他八个字：“明修栈道、暗渡陈仓……”
吃了午饭，沈一贯就走了，临走前他对接替自己的张元忭千叮咛万嘱咐，唯恐这位隆庆五年的状元郎，自恃清高，失了本分。张元忭不禁苦笑道：“不疑兄，你担个什么心？你不知道在我们绍兴人心中，元辅大人的地位有多高。我要是敢不用心侍奉，传回去我爹妈会出不了门的。”
张元忭是绍兴山阴人，沈默在苏州府学的学生，因为侍奉双亲的缘故，前年才考了进士，一下就中了状元……这已经是绍兴人连续第二次科举夺魁了，风头甚至盖过了天下文脉所在的金陵，而开创这一时代的琼林七子，尤其是连中六元的沈默，更是被父老乡亲顶礼膜拜，成了神话般的人物。
沈一贯走后，沈默吩咐张元忭好生看家，也命人备轿出门，往纱帽胡同的张府去了。
自从去岁败下阵来后，张居正便生了一场大病，之后一直在家中休养。其实他的病并没有那么严重，只是一直没有拿定主意，到底是不是该辞官回乡，和京城说再见，所以索性就一直病下去……
其实，原本没什么好犹豫的，成王败寇，愿赌服输，从冯保被打死那天起，他就对自己的政治生命不做指望了。然而沈默的态度令他又生出一丝期望……那颗蜡丸是他和冯保勾结的铁证，沈默不声不响还给他，放他一马的意思再明显也不过。
但张居正不会因为对方不追究，就赖在内阁不走。他今年已经四十九岁，眼看就要知天命了，怎么可能再伏低做小，继续当孙子呢？何况现在的首辅比他小十二岁，把自己熬到坟里，也等不到出头那天。
钩动他心神，让他一直没有离开北京的，只有一件事，那就是‘一条鞭法’。虽是称病，他的耳目却依然灵通，从去岁下半年起，朝廷要在改元之后全国推行新法的消息，便源源不断传到他耳中。
张居正登时就放不下了，一条鞭法啊，那是他准备用一生去做好的事呀！你叫他怎能放得下，离得开？
且说这天下午未牌时分，张居正午睡不着，便在书房中翻阅刚拿到的《新法细则》，一边看一边摇头叹气道：“胡闹，真是胡闹，人要是这样正直，早就天下大同了！”说完把那丢在一边，背着手在堂中来回踱步，自言自语道：“真是走眼了，这个小会计竟是个纸上谈兵的花架子。”然后忍不住冲动道：“不行，我得去趟内阁，不能让他这么乱搞？”这大半年闷在家里当宅男，昔日半天不说一句话的冷面张相公，已经养成了自言自语多动，还给人起外号的毛病。
“……”刚要让人背轿，他又站住了，摇头道：“不行，人家虽然放过我了，却断不会让我再出来多事，要是此去自取其辱怎么办？”过一会儿，却又改主意道：“豁出去了，一人受辱是小，乱法祸国是大！”
就在他自己跟自己斗争，纠结在去与不去的边缘时，外面传来游七的声音道：“老爷，小会计来了。”
“小会计来了……”张居正先是一喜，旋即勃然变色，怒喝道：“狗奴才，竟然侮辱当朝首辅！”
游七这个郁闷啊，是你整天小会计小会计的叫人家，我为了哄你开心，才这么跟着叫的，怎么现在又怪我了？合着只许州官放火、不许百姓点灯？
这半年眼看着张居正成了明日黄花，连带着管家都不像原先那么畏惧他了。
见游七口称‘知罪’，脸上却带着不以为然，张居正冷哼一声道：“明天立刻滚回老家伺候太爷去，这里用不起你这样的大管家！”
游七这才吓坏了，筛糠似的跪在地上，磕头不已。
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第八八四章 百年大计(上)
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