一番寒暄，也不耽误时间，就在酉正时分，比试正式开始。董庭兰入比试席，与沈缙分东西而对，中间空出数丈见方的空地。四周拉起围挡，围挡外围满了观看比试的长安百姓，当中不乏一些名士文人和贵族卿客。
比试分为两个部分，一个是演奏技巧部分，一个是即兴创作部分。演奏技巧部分，两人要各自演奏一首选定曲目，由四周观众做见证，评判评高低。曲目选定的是公认的高难度古琴名曲《胡笳十八拍》。
至于先后顺序，商定谁先发起挑战的，谁就先演奏。因而由董庭兰率先演奏。
当董夫子将双手附上古琴琴弦之上时，四周自然而然寂静下来。古韵芬芳的琴声随即响起，瞬间带领在场诸人回到了大汉的古雅时代。雷音的音色实在太出众了，第一个音响起时，就好似春雷乍响，惹得所有人一个激灵。
沈绥默默肃立在沈缙身旁，《胡笳十八拍》她听琴奴弹过无数遍，曾经还和过声，唱辞如泣如诉，也是演唱艺术中的高难曲目。《胡笳十八拍》是董庭兰的成名曲，是他最擅长的曲目。时人有诗云：古戍苍苍烽火寒，大荒沉沉飞雪白。先拂商弦后角羽，四郊秋叶惊摵摵（色）。董夫子，通神明，深松窃听来妖精。言迟更速皆应手，将往复旋如有情。空山百鸟散还合，万里浮云阴且晴。真切地写出了董夫子出神入化的琴艺。
然而定下曲目的却是沈缙，这还真不知道是谁在挑战谁了。
沈绥看到李季兰已经被琴声带着在做口型了，虽未出声，但必然忍不住在心中和声唱辞。第一拍，唱：我生之初尚无为，我生之后汉祚衰。天不仁兮降乱离，地不仁兮使我逢此时。干戈日寻兮道路危，民卒流亡兮共哀悲。烟尘蔽野兮胡虏盛，至意乖兮节义亏。对殊俗兮非我宜，遭污辱兮当告谁。笳一会兮琴一拍，心愤怨兮无人知。
第一拍结束时，竟已有观者感动落泪，发出抽噎声，也不知是哪位多情的文客，触动了内里的心弦。
大约弹到第三拍时，楼下有新客上来，挤动了人群，惹来了一些响动声，但很快消去。那来客悄然站立在了沈绥沈缙身后的人群之中，与原本就在此等待她的黑布蒙眼的盲女汇合，正是张若菡与无涯。
弹到第十八拍尾声时，全场都陷入了如痴如醉的状态，听得入了神，除了琴声，落针可闻。及至演奏结束，余音绕梁，让人回不过神来。好半晌，才在沈缙沈绥的带动下，响起了热烈的欢呼掌声。
接下来，由沈缙弹奏此曲。在谈此曲前，她对着姐姐沈绥说了一句话。于是便由沈绥代她说道：
“舍弟说，她谈此曲时，若有想要和声唱辞之人，尽管唱来，不必拘束。”
此言一出，惹得四周一片小声议论。沈缙丝毫不以为意，双手附上了焦尾的琴弦，四周照例安静下来，沈缙拨动了
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